El Palacio de Westminster es el lugar en el que se reúnen las dos cámaras del Parlamento del Reino Unido (la Cámara de los Lores y la Cámara de los Comunes). El palacio, que es Patrimonio de la Humanidad nombrado por la UNESCO desde 1987, se encuentra situado en la orilla norte del río Támesis, en la ciudad de Westminster, en Londres, cerca de otros edificios gubernamentales en Whitehall.
Una visita al
Big Ben es parte del itinerario de cualquier turista en Londres, pero los verdaderos londinenses saben que el nombre de Big Ben se refiere a la campana más grande del reloj de la torre, no a la torre en sí. El nombre de Big Ben tiene una discusión abierta acerca de su origen. La mayoría cree que el nombre viene de Benjamin Hall MP, el jefe de la comisión de los trabajos que mientras daba un discurso sobre el nombre que se daría a la campana fue interrumpido por gente en la multitud que preguntaba ‘¿por qué no la llamamos Big Ben (Ben el grande)?’ debido a los más de dos metros de altura del mismo. Su nombre fue escrito en la campana pero cuando la campana original se tuvo que remplazar el nombre no se volvió a inscribir. La otra teoría es que recibió el nombre de un famoso boxeador de la época, Benjamin Caunt.
Sólo los residentes del Reino Unido tienen acceso a la visita de la campana de la torre, y aún así hay que apuntarse con mucho antelación y no es fácil conseguir billetes.
Pero el resto del
Palacio de Westminster, se puede y debería ser visitado. La mayoría del palacio originario, que era usado como residencia real, fue destruído en el fuego de 1512. El Parlamento se ha reunido en este adificio desde el siglo 13. Otro fuego destruyó de nuevo casi todo el complejo en 1834 pero fue reconstruído por Charles Barry en el estilo gótico que conocemos hoy y que ya es un icono de Londres. Puede asistir a visitas para turistas los sábados desde el 29 de julio hasta el 3 de septiembre con un coste de 15 libras por adulto. Sin embargo, es muy sencillo asistir a una sesión del parlamento, lo que le permitirá ver casi todo lo que se muestra en la visita de pago, pero además podrá asistir a una junta del gobierno en acción.
Cuando la
House of Lords of Commons está reunida (el congreso) puede pedir un pase para asistir a la sesión en el Palacio de Westminster. Tras pasar un control de seguridad parecido al de un aeropuerto debe esperar a que haya sitio en una de las salas de la galería desde la que asistirá a la sesión. Normalmente no se tarda más de median hora, excepto los martes cuando el Primer Ministro responde a las preguntas de los diputados y es una reunión más concurrida. Tendrá una visión de la sala desde arriba, mientras observa a una de las ajetreadas sesiones de la cámara.
Los debates en sí no son nada emocionantes, pero la experiencia es memorable. Una vez dentro puede quedarse el tiempo que quiera. Las sesiones suelen durar hasta las 10 de la noche y cuanto más tarde venga suele haber menos gente, es una buena opción para terminar su largo día de visitas turísticas.
De camino a las galería desde donde se observan las sesiones pasará por el
Hall de Westminster, una enorme sala medieval que se conserva del Palacio original de Westminster. El Hall es una maravilla arquitectónica, construído en 1097. Las vigas de madera datan de 1393. Esta sala se ha utilizado para juicios, incluyendo los juicios del Rey Charles I, William Wallace, Sir Thomas More y Guy Fawkes. También ha servido de sala de banquetes de coronaciones desde el siglo 12 hasta la coronación del Rey George IV en 1821. Y más recientemente como capilla ardiente de personajes como Winston Churchill y miembros de la familia real. El más reciente de ellos fue el de la Reina madre en 2002.
